密度计是根据阿基米德定理，即F浮=液体密度*g*排液体积（V排）进行测量的。它是浮力的一种应用。要记住：密度计永远是漂浮体，它的浮力永远等于重力，无论下沉一些还是上浮一些，它的浮力是不变的。由于浮力不变，而液体密度有大有小，所以密度计浸入液体的体积有大有小。测量规律是液体密度越大，密度计浸入液体的体积越小（露出的体积越大），液体密度是密度计密度的n倍，密度计浸入液体的体积就是总体积的1/n
常用的密度计有两种。一种是用来测量密度大于水（即密度大于1.0×103千克/米3）的液体的密度计，俗称重表，它的下部装的铅丸或水银多一些，这种密度计的最小刻度是“1.00”，它的最小刻度线在最高处，由上而下，顺次是1.1，1.2，1.3……，全部刻度线都在1.00刻度的下面。另一种是用来测量密度小于水的液体的密度计俗称轻表，它的下部装的铅丸或水银少一些。这种密度计的最大刻度是“1.00”，它的最大刻度线在最低处，由下而上顺次为0.9、0.8、0.7……。全部刻度线都在1.00刻度的上面。
密度计所受的浮力为：F浮=液体密度*g*排出液体体积，在测量过程中，密度计的重力是不变的，也就是说F浮是不变的，而刻度从上到下表示的是密度计排出水的体积由大到小的顺序，浮力不变是，排出体积越大，自然密度就越小了。就是这个原理。密度计必须要平衡，也就是竖直地漂浮在水面上，这样才能读取其显示数值；这就必须在其底部加团铅之类的金属，使其总是在水面上保持平衡。
密度计所受的浮力为：F浮=液体密度*g*排出液体体积。因为密度计液体中漂浮，所以所受浮力相同，所以，排开液体的体积与液体密度成反比，所以液体密度越大，密度计浸入到液体中的体积越小，即浮起来越高。密度计越靠上的刻度，对应的数值越大。
密度计根据重力和浮力平衡的变化上浮或下沉。物体的重力将物体拉向地面，但是如果将物体放在液体中，一种名为浮力的力量将产生反方向的作用力。 浮力的大小等同于物体取代的液体的重量，或者说是排开的水的重量。功能完好的密度计仅能处于漂浮状态，因此浮力向上推的力量要比重力向下拉的力量稍微大一点。因为密度计的体积没有发生变化, 其排开水的体积相同*。但是，因为其中包含了更多的水而变得更重。 当重力大于浮力时，密度计会下沉。 密度计的重量小于相同体积水的重量，所以密度计重新浮起。